Animaux

La mise bas a lieu le plus souvent la nuit ou le matin. La mère se met immédiatement à lécher les nouveau-nés. C’est seulement après la naissance du dernier de la portée qu’ils pourront téter pour la première fois. Les voir grandir est un vrai bonheur. Les premiers jours, il vaut mieux laisser la mère absolument tranquille. On peut jeter un coup d’œil dans le nid, mais seulement quand la mère est sortie — et sans toucher quoi que ce soit, car l’odeur pourrait la déranger. En cas de stress important les premiers jours, il peut arriver que les femelles tuent leurs petits et les dévorent. Ce comportement naturel nous fait horreur, mais apporte aux animaux vivants à l’état sauvage des nutriments essentiels et les remet rapidement en état pour une prochaine portée dans de meilleures conditions. Beaucoup de rates mordent leur soigneur habituel quand elles ont des petits ou quand elles les déplacent sans cesse dans d’autres nids : il peut arriver alors que les petits soient blessés ou même en meurent. Pendant la période d’allaitement, la rate a besoin de beaucoup de protéines et doit recevoir une ration bien nutritive.   Les rats nouveau-nés Complètement nus, sourds et aveugles : ce sont des nidicoles typiques. Le “bar à lait” maternel est leur unique repère. Le premier duvet commence à pousser quelques jours après la naissance. Les petits, encore aveugles, commencent à environ une semaine leurs premières escapades dans le nid, sans aucun sens de l’orientation. Au bout de 14 jours, ils ouvrent les yeux et commencent à explorer activement leur environnement. Lors de leurs excursions Les petits font connaissance avec la nourriture de leur mère. Ils commencent à absorber, en plus du lait maternel, de la nourriture solide. Au bout de 6 semaines environ, on peut les sevrer. Selon l’importance de la portée, les rats atteignent leur maturité sexuelle entre 4 et 8 semaines et il vaut mieux alors séparer les mâles de leurs sœurs et de leur mère. À seulement 6 semaines, certains jeunes mâles s’accouplent avec leur mère, avec succès ! Bien qu’il s’agisse là de cas exceptionnels, il vaut mieux ne pas courir de risque. Laissez par contre les femelles le plus longtemps possible avec leur mère, qui leur apprend beaucoup. La mère Quand les petits sont encore jeunes, limite leurs escapades. Lorsqu’ils se trouvent trop loin du nid, elle les y ramène en les portant dans sa gueule. Cela provoque chez eux une rigidité cataleptique. Faites en sorte que la cage soit à l’épreuve des évasions. À cet âge, les bébés sont tout à fait capables de passer de force entre des barreaux très serrés. Dès qu’ils explorent leur environnement, il faut aussi qu’ils fassent connaissance avec vous, leur soigneur. Posez par exemple votre main dans leur nid pendant une sortie de leur mère.  

Les rats, outre leur polyvalence et leur faculté d’adaptation, ont développé une autre stratégie pour survivre : leur incroyable fécondité. La responsabilité Une belle troupe de jeunes rats vous promet beaucoup de plaisir, mais si vous ne trouvez pas preneur pour les petits, votre joie peut vite tourner à l’aigre. Celui qui souhaite multiplier ses rats doit savoir au préalable ce qu’il fera des petits. Il vaut mieux compter avec des portées importantes, plutôt que de se retrouver avec un excédent d’animaux. On m’a offert un jour une rate d’environ 11 mois, dont j’ai pensé (étant donné son âge) qu’elle aurait une petite portée. Mais à ma grande surprise, elle a mis bas 18 petits et les a tous élevés sans le moindre problème ! Déjà avec une portée moyenne de 6 à 10 petits, il peut être difficile de trouver à les placer tous dans de bonnes conditions. On n’a pas envie qu’ils finissent comme nourriture pour serpents ! Si vous ne voulez pas de naissances, il reste deux possibilités : ==> La castration, que seuls quelques vétérinaires pratiquent. Renseignez-vous auprès de votre vétérinaire habituel. ==> La stricte séparation des sexes. C’est la méthode la plus simple et la plus sûre pour éviter les naissances non désirées. Les conditions préalables Si vous êtes assuré de trouver dans votre cercle d’amis et de connaissances assez de preneurs et que vous avez envie d’élever des petits, vous devez encore observer quelques règles : ==> Les parents (et si vous les connaissez, naturellement aussi les ascendants) doivent être en bonne santé, tout à fait domestiqués, et de préférence paisibles et détendus. Il arrive que des rats nerveux tuent leur portée. ==> Les femelles atteignent leur maturité sexuelle avant d’avoir leur taille définitive et il vaut mieux qu’elles ne soient pas couvertes avant d’avoir 5 mois, ni après 12 mois, car il pourrait y avoir des problèmes à la mise bas. Un élevage planifié répond à des conditions particulières. Cela exige plus de place et plus de temps : plus de cages signifie plus d’entretien. N’oubliez jamais que le but essentiel lors de toute “multiplication” doit toujours être la santé des animaux. La reproduction Si on réunit des rats mâles et femelles, on a normalement très vite des accouplements. Après un contrôle génital, le mâle pousse la femelle devant lui avec son nez. Lorsque la rate est prête, elle reste immobile devant le mâle, le dos effacé et la tête dressée, et accepte la copulation, qui ne dure que quelques secondes. La copulation se répétera au cours des heures suivantes. ==> Pendant la gestation (20 à 24 jours), les femelles ont besoin d’un peu plus de nourriture et de protéines. Quelques jours avant la mise bas, la rate commence à agrandir et à rembourrer le nid. Elle devient plus calme et peut-être aussi plus revêche. Évitez désormais tout stress aux animaux. Comme les rates peuvent être de nouveau couvertes juste avant la mise bas ou tout de suite après, il est bon de séparer le mâle de la femelle au plus tard quelques jours avant. Et comme beaucoup de rates sans petits volent les jeunes d’autres femelles et que certaines mères dans un groupe se laissent détourner du soin de leurs petits, il vaut mieux isoler la future mère.

Lorsque l’un de vos rats est malade, laissez au vétérinaire le soin de poser un diagnostic et de décider du traitement. Vous aurez encore assez à faire pour soigner le malade. Des mesures salutaires Quand vous soignez un rat malade, tenez-vous-en exactement aux prescriptions du vétérinaire. Veillez à l’hygiène dans l’enclos et à la qualité irréprochable de la nourriture : ==> Séparer un animal malade des autres n’est nécessaire que dans des cas exceptionnels, car la séparation représente un stress important pour un rongeur sociable. Le vétérinaire vous conseillera au cas par cas. ==> Du bruit et de l’agitation à proximité de la cage sont source d’accablement pour un rat malade : invitez les enfants au calme, afin qu’ils se conduisent paisiblement aux alentours de la cage. ==> Lors d’infections, exposer une partie de la cage au rayonnement d’une lampe infrarouge (du commerce) qui apporte une chaleur agréable, est souvent efficace. Quand la température devient trop élevée, les rats peuvent se retirer dans l’autre partie de la cage. La chaleur doit vous paraître agréable quand vous posez la main sur la litière. Mais prenez toujours conseil auprès du vétérinaire, car la lampe infrarouge est contre-indiquée en cas de commotion cérébrale. ==> En cas de refroidissement, un récipient plein de décoction de camomille fumante placé à côté de la cage apporte souvent un soulagement aux animaux Surtout si on couvre ce côté de la cage d’un linge. Il faut naturellement veiller à ce qu’aucun animal ne puisse se brûler au récipient ou à la vapeur. Donner des médicaments Vous pouvez mélanger le médicament à une compote de fruits et le donner à la cuillère. ==> Beaucoup de rats préfèrent le jus de fruits, le fromage blanc ou le yaourt : si on y mélange les petits comprimés finement râpés ou les gouttes, ils avaleront le tout sans piper. Seuls les antibiotiques ne peuvent pas être mélangés aux produits laitiers. ==> Si ça ne marche pas, vous serez obligé de mettre le mélange dans une seringue dépourvue d’aiguille et de le lui faire ingurgiter en introduisant la seringue dans sa gueule, sur le côté, derrière les dents. Le mieux est que quelqu’un tienne l’animal, doucement, mais fermement, pendant cette opération. Âgé, mais toujours robuste L’espérance de vie moyenne du rat est de 2 ans. Dans de rare cas, cela peut aller jusqu’à 3 ans et demi. Même des rongeurs sauvages comparables — moins sujets à diverses maladies “de civilisation” — ne dépassent que rarement l’âge de 3 ans et demi. ==> Dans la dernière partie de leur vie, les rats deviennent plus calmes, beaucoup sont encore plus affectueux, leur pelage est moins brillant et ils peuvent maigrir en dépit des meilleurs soins. De nombreux rongeurs deviennent aveugles avec l’âge et certains développent malheureusement des tumeurs. Faites en sorte que vos rats vieillissent le plus agréablement possible et évitez toute modification importante de leur cage. ==> Les vieux rats doivent aussi être soignés si le pronostic est optimiste. Sans espoir de guérison et si c’est très douloureux, envisagez une euthanasie. Faites-le sans oublier tous les bons moments vécus ensemble.   À savoir Nourrir un rat malade S’il ne mange plus du tout, vous serez peut-être obligé de le nourrir de force. Mais seulement en cas d’urgence : le gavage est source de stress !  Broyez finement sa nourriture habituelle et mélangez-la à une infusion de camomille pour faire une bouillie que vous lui ferez ingurgiter avec une seringue sans aiguille. Vous pouvez mélanger à la nourriture de la purée de légumes pour bébés, de la banane écrasée ou des flocons d’avoine. La dose exacte Respectez toujours scrupuleusement la dose de médicaments prescrite. En rajouter ne sert à rien, cela peut au contraire provoquer une aggravation du mal ou d’autres maux. Donner les médicaments pendant toute la durée prescrite est essentielle, pour éviter une rechute ou même, quand ce sont des antibiotiques, le développement d’une possible résistance.

Des infections graves causées par des bactéries, des virus ou des protozoaires ne se déclarent normalement que si la résistance des rats est déjà amoindrie, par exemple à cause d’une mauvaise nourriture, d’une litière sale, d’une attaque de parasites ou d’un autre type de stress. La diarrhée Des crottes sans forme, poisseuses et molles et un anus souillé sont le signe d’une diarrhée qui peut avoir de nombreuses causes. Cela arrive souvent aux rats après une consommation excessive de fruits et de légumes aqueux. Dans ce cas, il faut supprimer du menu toute nourriture fraîche. Pain suédois, biscottes et flocons d’avoine accompagnés de thé noir dilué agissent vite et font disparaître les symptômes. Mais si la diarrhée ne diminue pas en quelques heures, il vaut mieux consulter le vétérinaire. Les refroidissements Des éternuements fréquents, un nez qui coule, des bruits de respiration nettement audibles et éventuellement des yeux légèrement collés dénotent très clairement un refroidissement. Cela peut être causé par exemple par un courant d’air, des variations soudaines de température ou encore de l’humidité dans la cage. Éliminez ces causes et placez la cage dans un endroit chauffé à 22/23°C, mais pas directement à côté du chauffage, car l’air sec nuit aux muqueuses. Consultez le vétérinaire, parce qu’un refroidissement évolue vite en pneumonie et met la vie des rats en danger. ==> A 1 an et demi / 2 ans, beaucoup de rats attrapent des rhumes sans qu’on sache pourquoi. Les antibiotiques du vétérinaire peuvent agir. Mais malheureusement, chez des animaux âgés, une respiration difficile avec râles et sifflements peut-être le signe d’une tumeur pulmonaire. Les tumeurs Il peut se former aux endroits du corps les plus divers des gonflements nettement visibles ou reconnaissables à la palpation. Si cela grossit fortement en quelques jours, il peut s’agir d’un abcès purulent qui parfois perce de lui-même au bout de quelque temps et guérit tout seul dans bien des cas. Toutefois, il faut faire voir le rat au vétérinaire. Surtout chez les rats à partir d’environ 18 mois, cela évolue souvent en tumeurs malignes, en cancers. Laissez le vétérinaire décider de la possibilité et de l’utilité d’une opération. Souvent, mais pas toujours, une opération peut prolonger la vie de l’animal. Les blessures Des blessures ou des morsures n’excédent pas 4 cm de long guérissent normalement vite et sans complications. Les animaux accélèrent le processus de guérison en léchant régulièrement leurs plaies. Il est rare qu’un traitement sur une petite blessure apporte une amélioration plus rapide, cependant il faut surveiller qu’aucun abcès ne se forme. Dans ce cas, comme toujours, la règle est de consulter le vétérinaire, si vous constatez un net changement de comportement chez l’animal ou si les blessures sont plus importantes. ==> En cas de chute d’une grande hauteur, les rats, guidés par un réflexe naturel, atterrissent habituellement sur leurs pattes ; cependant, il leur arrive de rester allongés sans mouvement. C’est souvent la conséquence du choc qu’ils ont subi en tombant. Remettez l’animal avec précaution dans sa cage et observez-le. S’il ne retrouve pas rapidement un comportement normal, il faut le faire examiner tout de suite par un vétérinaire — transportez-le avec prudence, car il pourrait s’agir d’une commotion cérébrale ou de lésions internes. Les jeunes animaux particulièrement ne savent pas bien apprécier les hauteurs et il est nécessaire de toujours les surveiller de près.

Autrefois, les rats ont été les vecteurs de maladies redoutables. Ils ont propagé beaucoup d’épidémies. Heureusement, cela a changé et en Europe, même les rats vivant à l’état sauvage ne représentent plus guère un risque sanitaire pour les humains. Le pelage et la peau donnent des indications importantes sur l’état de santé d’un rat. Regardez chaque jour son pelage, caressez-le régulièrement du doigt à rebrousse-poil, et vous remarquerez vite les changements. Un rat qui néglige de se soigner montre qu’il ne va pas bien, soit parce qu’il est malade soit parce qu’il est peut-être très âgé. De dangereux fléaux Des poils peu fournis et des croûtes sur la peau que les rats grattent obstinément peuvent être le signe d’acariens et de poux. Les puces ne dérangent le rat que si l’attaque est massive et on peut rester longtemps sans les remarquer. De petites gouttes de sang dans le matériau du nid ou autour du foyer peuvent également dénoter la présence de parasites de la peau. Il y a plusieurs possibilités de transmission : ils peuvent être apportés par un autre animal familier (par ex. un chien, un chat ou un nouveau congénère), ou par les humains, ou bien dans la nourriture, le foin et la paille. ==> Aux premiers signes d’attaque de parasites, vous devez dans tous les cas faire ausculter les rats par un vétérinaire, afin qu’il en détermine la nature. ==> Les acariens et les poux sont les plus courants, ils se nourrissent des squames de la peau. Ils ne sont visibles qu’au microscope. Les poux, eux, sont parfois visibles à l’œil nu sous forme de petits points blancs. ==> Les puces sont rares chez les rats de compagnie ; on les voit sous forme de petits points noirs dans le pelage, leurs déjections forment des “miettes” sombres qui deviennent rougeâtres quand on les humidifie. ==> Si vous découvrez des points suspects dans le pelage de vos rats, essayez d’en prélever avec du ruban adhésif transparent et de les fixer sur une feuille de papier blanc. Ces bandes peuvent aider le vétérinaire à déterminer l’espèce exacte du parasite et à prescrire le traitement approprié. ==> Des champignons peuvent provoquer les mêmes symptômes que les parasites externes et sont également transmissibles à l’homme. Si les rats en sont atteints, il est impératif de se désinfecter les mains après tout contact avec eux. ==> Une perte de poids continue chez des animaux qui se nourrissent normalement peut, surtout chez des animaux jeunes, être le signe d’une attaque de vers qui se sont sans doute introduits dans de la nourriture ou de la litière souillée (nettoyez toujours soigneusement la nourriture fraîche !). Heureusement, on peut les combattre facilement avec les préparations efficaces prescrites par le vétérinaire.   À savoir Le cowpox : un virus rare, mais pas exceptionnel Ce virus qui infecte parfois les rats ainsi que tous les autres rongeurs, peut se transmettre à l’homme et causer des lésions de la peau. Pour éviter l’infection, les mesures d’hygiène sont simples : se laver les mains après avoir touché le rongeur et porter des gants pour nettoyer sa cage. Toute laie ou griffure doit être immédiatement nettoyée et désinfectée.   À savoir Le bon traitement Quand le vétérinaire a déterminé la nature du parasite, il prescrit le médicament adéquat. Mais il ne suffit pas de traiter le rat atteint, il faut aussi délivrer du fléau tous ses congénères et la cage.

Malheureusement, les rats domestiques sont devenus, après trop de croisements consanguins et de maintenance en laboratoire, bien plus sujets aux maladies que leurs congénères sauvages. Aussi est-il très important que vous observiez minutieusement vos rats chaque jour et que vous consultiez le vétérinaire au moindre signe de maladie. Les rats au banc d’essai Nourrir chaque jour ses animaux et jouer avec eux sont de bonnes occasions pour examiner de près l’état de leur santé. Soyez particulièrement attentif aux points suivants :  ==> L’un des rats change-t-il de comportement ? ==> L’un d’eux a-t-il la diarrhée ? ==> Y a-t-il un nez qui coule, un “nez rouge” ou des éternuements ? ==> Entendez-vous des bruits de respiration inhabituels, par exemple des halètements ou des râles ? ==> Les yeux et/ou les oreilles ont-ils changé ? ==> Sentez-vous sous la peau de petits nodules inhabituels ? ==> Le pelage est-il terne et peu fourni avec des plaques de peau irritée ? Un rat se gratte-t-il fréquemment, a-t-il des rougeurs sur la peau ou des poils qui tombent ? ==> Tous mangent-ils normalement ? ==> Y en a-t-il un qui a fortement maigri, ou trop grossi ? Pesez vos rats une fois par semaine et notez le résultat pour connaître à temps les fluctuations de poids importantes. ==> Le comportement des animaux est-il différent de leur comportement habituel ? L’un d’eux, se tient-il, à l’écart du groupe et devient-il soudain agressif, ou ne se laisse-t-il plus caresser ? ==> Vérifiez régulièrement que les incisives de vos rats sont suffisamment usées. C’est habituellement facile, si vous tenez une friandise au-dessus du rat et qu’il s’allonge avec sa petite gueule ouverte pour l’attraper. Si les dents ne sont pas assez usées, elles ne s’affrontent plus et les animaux ne peuvent plus manger. Seule le vétérinaire pourra alors corriger cela. Pour éviter d’en arriver là, offrez toujours assez de matériaux à ronger à vos rats. D’autre part, sachez encore que les incisives su rat sont normalement jaunes : des incisives blanches dénotent une carence. Précieux vétérinaire Dès qu’apparaît un signe de maladie, il est important de demander conseil à un vétérinaire ayant l’expérience des rats. Si vous traitez vous-même, vous courez le risque de faire une erreur de diagnostic et des médicaments employés à tort ont des conséquences fâcheuses. En outre, les petits rongeurs ont un métabolisme rapide. Ils vivent, peut-on dire, plus vite que nous et par conséquent leurs maladies évoluent aussi plus rapidement. Tout de suite après avoir acheté vos rats, trouvez un vétérinaire compétent près de chez vous. ==> Transportez votre animal dans une boîte appropriée, protégée des courants d’air et des intempéries. S’il est soutenu par la présence d’un congénère, votre rat sera beaucoup moins stressé. ==> Informez le vétérinaire des conditions de vie, de l’âge, du poids et du nombre des animaux dans le groupe, de leur nourriture, des maladies précédentes, et des symptômes que vous avez remarqués, ainsi que des médicaments que vous avez déjà donnés. ==> Faites-vous expliquer clairement le diagnostic, le traitement et l’évolution possible de la maladie. La consultation chez le vétérinaire D’autres propriétaires de rongeurs et des associations peuvent vous aider à trouver un vétérinaire ayant l’expérience des rats. Mettre ses questions par écrit au préalable permet de ne rien oublier pendant la consultation. Prenez toujours rendez-vous par téléphone en dehors des heures de consultation, afin d’éviter une longue attente et de réduire le stress de votre rat.