Bison d’Amérique

Bison bison

Le bison d’Amérique est une espèce emblématique des immenses prairies qui s’étiraient autrefois du sud du Canada à l’est des montagnes Rocheuses et jusqu’au Texas. Egalement appelé buffalo en Amérique du Nord, cet animal imposant arbore une grosse tête, une large encolure et une bosse proéminente derrière les épaules. Cette apparence massive est renforcée par une longue barbe et une crinière hirsute autour de l’encolure et des antérieurs. Les mâles adultes pèsent entre 950 et 1000 kg, presque le double du poids des femelles. Malgré leur masse imposante, les bisons courent à près de 60 km/h. Les deux sexes ont de petites cornes noires recourbées vers le haut.

Chassé jusqu’à quasi extinction

Les bisons vivaient en troupeaux immenses qui parcouraient de longues distances en quête de pâturages. Parmi les dizaines de millions existant alors, environ 30 millions vivaient dans les Grandes Plaines où ils étaient chassés raisonnablement par les tribus amérindiennes. Les colons européens qui s’installèrent dans les prairies dans les années 1800 se lancèrent dans une chasse effrénée et sanguinaire et transformèrent l’habitat du bison en terres cultivées. Dans les années 1880, il ne restait plus que 500 à 1000 bisons.

L’arrêt de la chasse et la création de parcs nationaux permirent de faire remonter le total des individus en liberté à 30 000, soit à peine 1% de l’ancienne population. On compte près de 500 000 bisons domestiqués dans des ranchs et fermes privées. Néanmoins, les lignées domestiquées ont été croisées avec du bétail et ont perdu plusieurs de leurs caractéristiques sauvages.

Les bisons sauvages ont une ouïe et un odorat excellents, essentiels pour détecter leur principal prédateur naturel, le loup gris.

La route de l’herbe

Les bisonnes adultes et les bisonneaux vivent en groupe de 10 à 60 dirigés par la femelle la plus âgée. Les taureaux vivent en hardes ou en solitaires. La période de rut s’étend de juillet à septembre, lorsque les mâles rejoignent les hardes menées par les bisonnes. Les taureaux se battent pour la dominance et l’accouplement lors de luttes spectaculaires où ils chargent front contre front. Les femelles mettent bas 1 seul petit, après une gestation de 10 mois, en général en avril ou mai, lorsque l’herbe printanière pousse. Les bisons ont des estomacs complexes pourvus de 4 chambres pour digérer les grandes quantités d’herbe qu’ils broutent et ils passent beaucoup de temps à ruminer. Ils balayent la neige pour atteindre l’herbe, mais lors des hivers rudes, ils préfèrent migrer vers de basses régions exemptes de neige.

Bison des bois et bison d’Europe

Le bison des bois (B.bison athabascae) qui vit au Canada est une des deux sous-espèces du bison d’Amérique du Nord. La harde la plus importante de cette espèce vit dans le parc national Wood Buffalo. Il existe aussi une autre espèce appelée bison d’Europe (B. bonasus) dont la population sauvage vit surtout en forêt de Bialowieza, à cheval sur la Pologne et la Biélorussie.

Un bison adulte peut bondir par-dessus un être humain.

Longueur	2,1 à 3,5 m
Poids	350 à 1000 kg
Disparition	Commun localement
Alimentation	Graminées et carex
Habitation	Prairie
Origine	NO et Centre Amérique du Nord