Domestication du hamster

Ces petits rongeurs sont appréciés dans le monde entier. Élevés dans toute une gamme de couleurs et de pelages, ils ont conservé les instincts nocturnes de leurs ancêtres et dorment la majeure partie de la journée. Les hamsters sont des animaux insociables de nature, notamment le syrien ou hamster doré, qui doivent être logés séparément. Mais ils conviennent parfaitement à des enfants, car ils se laissent manipuler, bien qu’ils mordent occasionnellement.

Les Syriens peuvent cohabiter très jeunes.
Les hamsters forment un groupe de rongeurs, de petite taille dans l’ensemble, largement répandus sur le vieux continent. Le hamster commun est le plus gros membre du groupe, avec 33 cm de longueur pour un poids de 475 g environ. On trouve de tels individus dans certaines régions d’Europe, mais leur nombre a diminué significativement ces dernières années.

L’intérêt suscité par le hamster en tant qu’animal de compagnie est assez récent : il remonte à la capture d’un Syrien femelle et de ses petits dans un champ à flanc de coteau, près d’Alep, en Syrie, en 1930. A l’époque, les chercheurs espéraient que ces animaux pourraient fournir quelques renseignements concernant une maladie sanguine parasitaire ; mais avant qu’on ait pu les ramener à l’université de Jérusalem, une partie de la petite famille s’était échappée et personne ne put la retrouver.

Quoi qu’il en soit, les individus restants se montrèrent très prolifiques et il ne se passa guère de temps avant qu’ils ne débarquent aux États-Unis et au Royaume-Uni. Là encore, ils se reproduisirent rapidement et les hamsters du zoo de Londres finirent aux mains d’éleveurs. Cet épisode marqua le début de leur popularité croissante en tant qu’animaux de compagnie et le premier club de hamster fut fondé au Royaume-Uni en 1945. Cependant, ce n’était pas la première fois que des Syriens étaient élevés en Grande-Bretagne. À la fin des années 1880, l’ancien consul britannique en Syrie était rentré avec une colonie d’élevage, qui avait fini par s’éteindre dans les années 1920.

Première présentation

Lors de leur première présentation au public, ils furent décrits comme dorés en raison de la couleur de leur pelage. Aujourd’hui, ce portrait semble moins approprié, car une large gamme de couleurs existe désormais. On les connaît davantage sous le nom de Syriens, ou hamsters de Syrie, ce qui permet par ailleurs de les distinguer des hamsters russes et chinois. La forme russe, en particulier, est devenu extrêmement populaire ces dernières années, notamment en raison de son caractère sociable. Elle existe à présent avec des couleurs et des pelages divers.

Le hamster russe nain se rencontre dans la partie orientale de la Russie sous deux formes différentes. La première, le hamster nain saphir, se caractérise avant tout par son pelage : avant le début de l’hiver, il perd des pigments de couleur pour devenir blanc. Cette forme est originaire de Sibérie et du nord du Kazakhstan. Quant au hamster nain de campbell, également de la famille des Russes, il provient d’une région plus orientale encore, située en Chine du Nord. Découvert en 1905 seulement, il se révèle être un proche parent du saphir. On connaît aussi ces deux formes sous le nom de hamsters de Dzoungarie.

Le troisième hamster nain originaire de cette région du monde est le roborowski, qui peuple les régions désertiques de Mongolie. On l’identifie facilement en raison de l’absence de raie noire le long de son dos. Les amateurs d’animaux de compagnie ne peuvent se procurer ces trois formes naines que depuis les années 1980, période à laquelle elles sont devenues disponibles en grandes quantités.

Il est plus difficile d’acquérir un hamster chinois, moins répandu. Cet animal se distingue des autres races par la longueur de sa queue, qui mesure 2 cm environ. Originaire du nord de la Chine, il présente une bande noire sur son dos. Son pelage est plus court et plus lisse que celui du hamster russe nain.

En moyenne, l’espérance de vie d’un hamster de compagnie oscille entre deux et trois ans.