Domestication du lapin

Lapin de garenne

s’il existe 25 espèces de lapins sauvages à travers le monde, l’ancêtre commun aux races domestiques actuelles est le lapin de garenne, originaire des régions méditerranéennes. Tout d’abord considéré comme une source de nourriture, il était élevé dans de vastes enclos extérieurs. On ignore avec exactitude la date de son introduction en Europe du Nord. Peut-être fut-il apporté par des armées romaines lors d’invasions ? Toutefois, il n’existe aucune preuve de l’établissement d’une population de lapins sauvages à cette époque.

À l’origine, les lapins étaient prisés pour leur fourrure et leur chair. Ce n’est qu’à la fin du XIX e siècle que les éleveurs commencèrent à les apprécier en tant qu’animaux de compagnie. Un certain nombre des variétés existantes étaient alors déjà bien établies. Héritage du passé, la classification actuelle des races repose sur leur fourrure d’une part et sur leurs caractéristiques originales d’autre part, le premier de ces deux groupes étant formé des lapins autrefois élevés à des fins alimentaires. Dans les années 1950, la survenue de la myxomatose, maladie virale mortelle, transforma l’attitude du public vis-à-vis de leur consommation, car la vue de ces animaux malades mourant dans la nature constituait un bien pénible spectacle.

Résultat direct de ce changement de perception, le lapin est devenu le plus prisé des petits animaux domestiques, grâce à son tempérament doux et à son aspect attrayant. À l’heure actuelle, on compte plus de 200 races, certaines très rares, d’autres en cours de développement. L’une des plus récentes est le lapin tête de lion, relativement petit, doté d’une crinière semblable à celle d’un lion. On déplore l’extinction de certaines autres, telles que l’angevin, la plus grosse race de lapin jamais connue : les individus de ce groupe avaient une envergure de pattes de 1.2 m et pouvaient peser jusqu’à 15 kg.

La plupart des lapins possèdent un pelage ras, à l’exception de l’angora doté de poils longs ; celui-ci, élevé depuis des siècles pour sa laine, nécessite des soins spécifiques afin que sa fourrure ne se ternisse pas. Tout lapin ayant un ancêtre angora, tel que le cashmere lop, fera l’objet d’un brossage quotidien. En revanche, la plupart des autres ne nécessitent guère de soins.