Forêts

Le poumon de la planète

Environ un tiers de la superficie de la Terre est recouvert d’arbres, dont certains font partie des plus grands et des plus vieux organismes vivants de la planète. Les racines, troncs, branches et feuilles forment une variété incalculable de micro-habitats dont la nature varie selon le lieu. Les feuilles et le bois morts ou pourrissants constituent un composant essentiel des écosystèmes forestiers : ils fournissent un habitat, sont une source de nourriture et redonnent des nutriments à la terre. Les clairières laissées par les arbres tombés fourmillent de plantes et d’insectes en quête de lumière, jusqu’à ce que de nouveaux arbres referment la brèche.

 

Forêts boréales et tempérées

La grande variété de climats des régions tempérées abrite divers types de forêts : de conifères, décidues, sempervirentes, de feuillus et mixtes. Dans les forêts boréales du grand nord, les hivers sont plus longs, les températures plus froides et la neige plus fréquente, des conditions auxquelles les conifères sont bien adaptés. Leur forme triangulaire et leurs feuilles étroites empêchent la neige de rester sur les branches et de les casser. En conservant leurs feuilles vert sombre toute l’année, ils sont une source d’alimentation dès que le soleil brille. Hormis quelques insectes, les aiguilles gorgées de résine rebutent tous les animaux et ne sont donc pas mangées, même lorsque la nourriture se raréfie.

Plus au sud, les hivers sont également froids, mais les étés sont plus longs et plus chauds. En général, les forêts y sont décidues. Les arbres ont de larges feuilles et des branches étendues qui augmentent leur capacité à capter la lumière du soleil par la transformer en énergie. Ce type de feuilles étant cependant vulnérable aux vents forts  et aux chutes de neige abondantes, les arbres feuillus produisent plutôt des feuilles fines qui tombent en automne,. Les arbres demeurent dans un état quasi dormant tout l’hiver et fabriquent de nouvelles feuilles au printemps suivant.

Dans les régions tempérées les plus méridionales, les étés sont très longs, chauds et secs, et les hivers sont assez chauds et humides. Sous ces climats, les forêts sempervirentes de feuillus sont aussi bien les forêts de grands eucalyptus australiens que les forêts plus claires de certaines régions de Californie et de la Méditerranée.

 

Forêts tropicales

À l’équateur, le climat chaud et humide tout au long de l’année offre des conditions idéales de croissance pour les végétaux et crée ainsi l’habitat terrestre le plus varié de la planète. Les arbres et autres plantes y croissent à profusion et forment d’immenses forêts tropicales humides, forêts de nuages et forêts de montagne qui demeurent vertes tout au long de l’année. Près du tropique du Cancer, les forêts d’Asie du Sud-Est reçoivent les fortes pluies de mousson qui donnent à la région ses saisons humides et sèches distinctes. En période de pluie, la forêt est luxuriante et verte tandis qu’en période sèche, de nombreux arbres perdent leurs feuilles, ce qui permet à la lumière du soleil de pénétrer jusqu’au tapis forestier.

Dans les régions où la saison sèche est longue, notamment Madagascar et les Caraïbes, on trouve des forêts sèches tropicales et subtropicales. Composées pour l’essentiel d’arbres feuillus qui perdent leurs feuilles à la période sèche afin de conserver l’eau, ces forêts sont moins diversifiées que les autres forêts tropicales. Elles n’en demeurent pas moins l’habitat d’une communauté variée d’animaux adaptés à supporter les exigences d’un climat chaud et sec.

 

Répartition des forêts

En général, les forêts de conifères se situent à une altitude plus élevée que les forêts tempérées et la ceinture de forêt boréale s’étire jusqu’aux confins de la toundra arctique. Les forêts tropicales exigent de la chaleur toute l’année et sont centrées autour de l’équateur.

Boréales

Les conifères rustiques à feuilles persistantes des forêts boréales septentrionales offrent moins de nourriture que les autres arbres à cause de la rudesse du climat et la brièveté de la saison de végétation. En hiver, lorsque la nourriture se raréfie, de nombreux animaux migrent vers des régions plus chaudes ou hibernent.

Tempérées de conifères

Les plantes non florifères telles que les conifères fabriquent leurs graines dans des cônes. Elles sont libérées lorsque le temps sec oblige le cône à s’ouvrir. Les mésanges, les tarins des pins et les souris sylvestres mangent les minuscules graines de la pruche de l’ouest.

Tempérées de feuillus

La disponibilité saisonnière de certains aliments est un défi pour les animaux des régions boisées. Certains d’entre eux tels que les écureuils gris résolvent le problème en amassant des noisettes et des graines dans des anfractuosités d’arbres ou dans des caches souterraines, dans lesquelles ils puisent durant l’hiver.

 

Méditerranéennes

La forêt sempervirente de feuillus est également appelée forêt méditerranéenne et parmi les arbres typiques on trouve le chêne-liège, certaines espèces de pin et des eucalyptus. Les chênes-lièges forment un habitat particulièrement important qui offre nourriture, abri et lei de nidification à de nombreuses espèces.

 

sèches tropicales

Les arbres des forêts sèches tropicales survivent à la saison sèche en perdant les feuilles et grâce à une écorce épaisse et des racines profondes qui leur permettent d’accéder à l’eau souterraine. De nombreuses espèces présentent des épines ou des piquants pour dissuader les animaux de se nourrir à leurs dépends.

Humides tropicales

Dans la plupart des forêts tropicales, l’épaisse canopée formée par les arbres feuillus contient la majeure partie des nutriments de la forêt. Cela explique pourquoi beaucoup d’animaux vivent dans les arbres et qu’on les voit rarement au niveau du sol. Parmi eux, les aras rouges et les atèles.