Les oiseaux

Aucun groupe animal n’éveille sans doute notre intérêt autant que celui des oiseaux. Ces vives créatures, remuantes et actives, ont une vie instinctive très riche et des capacités vocales exceptionnelles. Elles sont l’ornement de la nature dans toutes les régions du globe. 

Les innombrables variétés d’espèces animent les zones tropicales et subtropicales, abonde dans les zones tempérées, leur chant harmonieux se fait entendre jusque dans la haute montagne et les régions circumpolaires où l’homme ne résiste que grâce à sa technique. Forêts, champs, prés, eaux, steppes ou déserts, nous ne pouvons les imaginer sans leurs habitants ailés, qui nous sont si sympathiques.

Notre époque pressée et affolée de technique pousse l’homme à rechercher, après de longues heures de travail et de hâte, le délassement auprès de ces aimables créatures vivantes, dans leur milieu naturel hélas souvent gâté par l’homme lui-même. C’est ce qui explique l’intérêt croissant envers la gent ailée. On rencontre, dans les endroits les plus reculés, des individus ou des groupes armés d’un trièdre et d’un carnet de notes, écoutant le chant des oiseaux, les observants, s’efforçant de percer le mystère de leur vie. Cet intérêt a multiplié le nombre des livres et des manuels qui tentent d’élever le niveau de la connaissance théorique des oiseaux, et de la rendre accessible au public par des illustrations.

 

Caractéristiques des oiseaux

 

Il y a des millions d’années, les oiseaux ont évolué à partir des reptiles avec lesquels ils ont encore des caractères communs : peau dépourvue de glandes, crâne relié à la colonne vertébrale par un seul condyle occipital, même disposition des appareils excréteurs et sexuels, similitude de développement des embryons. Ils s’en distinguent par la température corporelle constante (moyenne 41°C) indépendante de la température ambiante. Ils sont parfaitement adaptés au vol. Les quelques espèces incapables de voler sont passés au mode de vie terrien de façon catégorielle, car ils ont conservé dans leur structure les caractères de leurs parents ailés. Le corps de l’oiseau est couvert de plumes, les membres supérieurs sont devenus des ailes, au sol l’oiseau se sert de ses pattes pour se déplacer. Celles-ci ont quatre doigts ou trois, exceptionnellement deux chez l’Autruche. Le front est devenu un bec corné, propre à la famille avienne, sauf quelques exceptions chez les mammifères. Le cœur, comme celui de ces derniers, est divisé en deux chambres et deux antichambres ; moitié gauche et moitié droite, donc circulation artérielle et veineuse complètement séparée. Les poumons sont relativement petits et peu mobiles. Les bronches traversent tout le poumon et se terminent par de grands sacs aériens. Il y en a généralement trois paires placées dans diverses parties du corps et qui pénètrent même dans les os. Ces sacs aériens sont un renfort à la respiration, surtout en cours de vol. Tout comme les reptiles, les oiseaux se reproduisent par des œufs, mais les leurs ont une coquille calcaire dure. L’embryon se développe le plus souvent à la chaleur du corps des parents qui couvent un certain temps et s’occupent encore de leurs petits après l’éclosion.

 

Couverture du corps

Dans le règne animal, seuls les oiseaux ont le corps couvert de plumes. On en conclut qu’il s’agit de la transformation des écailles des reptiles, au cours d’une évolution longue et compliquée. La plume, fine et légère substance cornée, est une production de la peau. Sa fonction est la protection, c’est un parfait isolant de chaleur en face du milieu ambiant ; certaines plumes servent au vol (les rémiges et les rectrices). La silhouette du corps de l’oiseau est formée par les plumes de contour, ce sont les plumes avec calamus ou tuyau, la hampe et les vexilles. Les rémiges et les plumes rectrices, qui ont des vexilles puissamment développés, sont des adaptations fonctionnelles des plumes de contour. Le duvet est un type spécial de plumes, au calamus court et mou, avec des touffes de barbes et barbules en guise de vexilles. Le duvet forme la chaude couverture du corps sous les plumes de contour, c’est le premier vêtement des oisillons après l’éclosion.

Chez certains oiseaux à glande europygienne réduite (Perroquets, Grues, Hérons), le duvet produit une poudre remplaçant l’huile dont d’autres oiseaux s’oignent les plumes. Les plumes ne sont disposées uniformément que sur le corps des Kamichis, Manchots, Ratites. Chez toutes les autres espèces, elles poussent en zones dites ptérylies, séparées par des zones dites aptéries, qui sont couvertes par les plumes de contour du bord des ptérylies. Les plumes d’oiseaux n’ont pas la densité d’implantation des poils de mammifères. Les petites espèces du Colibri ont environ un millier de plumes, le Cygne en a de vingt à trente mille. La couleur de la plume est donnée par sa structure et par une teinture dite pigment. C’est surtout la mélanine, qui donne les teintes noires jusqu’au brun clair, puis le lipochrome, qui donne les tons rouges et jaunes. Les différentes nuances résultent de la combinaison de ces pigments. On ne trouve pas de couleur bleue ou violette chez les oiseaux. Cette coloration est donnée par la structure de petites couches cornées des plumes sur lesquelles se réfracte la lumière.

À époques régulières, le plumage des oiseaux se renouvelle par la mue. La plupart des oiseaux muent deux fois l’an. Après la nidification, en été et en automne, toutes les plumes se renouvellent. Une autre mue partielle se fait avant la nidification. Les oiseaux acquièrent alors un plumage plus brillant, dit “plumage de noces”. Certaines espèces ne muent qu’une fois tous les deux ans, d’autres trois fois par an. Les rémiges et les rectrices sont muées progressivement pour que l’oiseau ne perde pas sa capacité de voler. Seuls les Canards, les Oies, les Grues et quelques autres oiseaux subissent une mue complète qui les rend incapables de voler durant un temps assez court, et les contraint de vivre à l’abri.