Pygargue à tête blanche

Haliaeetus leucocephalus

Le pygargue à tête blanche vit uniquement en Amérique du Nord. Son image est utilisée comme symbole de puissance, de grâce et de durabilité. Son aspect hardi suggère une vie beaucoup plus trépidante qu’elle ne l’est en réalité, puisqu’il passe la majeure partie du temps à ne rien faire et qu’il se nourrit beaucoup de charognes. Il fait ce que font la plupart des rapaces : il conserve son énergie entre deux sessions de chasse et de festins.

Vie au bord de l’eau

Il existe 8 espèces de pygargues ou aigles géants des mers, dont le pygargue à queue blanche d’Eurasie, le pygargue vociférer d’Afrique et le spectaculaire pygargue empereur d’Asie orientale. Toutes ces espèces, y compris le pygargue à tête blanche, ont un corps musclé et de grandes ailes digitées, une queue plutôt courte et la tête et le cou longs, ce qui crée un effet de croix en vol.

Contrairement à l’aigle royal, le pygargue à tête blanche prend son essor avec les ailes à plat. Les pygargues ont tous des serres et des pattes dépourvues de plumes, avec des “doigts” puissants et des griffes acérées pour agripper et transpercer les proies, ainsi qu’un long bec pour les lacérer.

Les pygargues mangent surtout des poissons, mais ne dédaignent pas d’autres proies. Ils attrapent et tuent aussi de gros animaux comme les loutres de mer et des oiseaux de la taille d’une oie. En été, ils se nourrissent beaucoup des colonies d’oiseaux marins présentes sur les côtes. Les pygargues sont avant tout des oiseaux limitrophes aux plans d’eau où ils trouvent aisément des proies aquatiques ainsi que des charognes et des restes rejetés par la mer.

Le pygargue à tête blanche vit le long du littoral qui va de l’Alaska à la Californie et jusque loin dans les terres, le long des rivières et autour des lacs. Il se reproduit dans les régions nordiques du Canada et migre au Sud en hiver, jusqu’en Californie et dans le golfe du Mexique, partout où il y a de l’eau.

En hiver, lorsqu’il y a assez de nourriture, les pygargues se nourrissent en petits groupes. Ils nidifient sur de petits territoires défendus d’environ 20 ha, pouvant être assez proches les uns des autres. Ils construisent leurs nids sur presque tous les terrains : plats ou inclinés, falaises, escarpements exposés et arbres.

Ménage à 2 ou 3

En général, chaque couple de pygargues possède plusieurs nids, avec un nid favori composé d’un énorme amas de brindilles, d’herbes et d’algues pouvant atteindre 4 m de profondeur et 2,50 m de diamètre. Si la nichée moyenne est de 2 œufs, en général 1 seul poussin survit jusqu’à l’envol. Les trois-quarts meurent avant 1 an et seul 1 sur 10 atteindra les 5 ans. Les pygargues se reproduisent à partir de 4 ans. Néanmoins, fait assez rare, la moitié des adultes ne se reproduit pas et ils vivent parfois à 3 dans le même nid. Une fois mature, les pygargues quittent le nid parental pour vivre une vie féconde de presque 50 ans.

Le pygargue à tête blanche est l’emblème des États-Unis depuis 1782.

Longueur	71 à 96 cm
Poids	3 à 6,5 kg
Disparition	Commun
Alimentation	Poissons, oiseaux, mammifères
Habitation	Forêt, marais, étang, mer, rivière
Origine	Amérique du Nord