Votre chat et ses moyens de communiquer (2)

Les oreilles

Les chats préférant chasser dans la pénombre, leur ouïe est aussi importante pour eux que la vue ou l’odorat. Un bon prédateur doit détecter le moindre froissement d’herbe. L’ouïe d’un chat est plus fine que celle d’un humain ou même d’un chien, si sensible que le chat peut différencier à plusieurs mètres de distance deux sons similaires émis l’un près de l’autre.

La pinna est un repli de l’oreille en forme de cône qui recueille les ondes sonores et les transmet à l’oreille interne. Les nombreux muscles de la pinna permettent au chat de faire largement pivoter ses oreilles et de localiser avec précision la source d’un bruit.

Les oreilles d’un chat sont de bons indicateurs de son humeur. Abaissées et aplaties, elles signalent irritation et parfois soumission. Un chat inquiet peut agiter les oreilles. Dirigées vers l’avant, elles indiquent la vigilance. Durant un combat, ou lors d’une situation pouvant y conduire, les oreilles sont tournées en arrière et aplaties pour les protéger.

 

Le nez

Un odorat bien développé est vital pour la survie dans le monde félin. Il permet au chat d’identifier les territoires, transmet des informations relatives au sexe opposé, l’informe de la présence d’ennemis potentiels et lui signale la présence de proies. Il influence aussi son appétit. Un chat qui perd l’odorat devient anorexique.

L’intérieur du nez d’un chat est tapissé d’une muqueuse qui piège les particules étrangères et les bactéries pour les empêcher de pénétrer dans le corps. Cette muqueuse réchauffe aussi et humidifie l’air inspiré avant qu’il parvienne au système respiratoire.

Certains chats ont plus de mal que d’autres à respirer à cause des différentes formes de museau. Les races au nez aplati, comme les persans, ont des capacités respiratoires diminuées à cause de leur nez déformé, et leur odorat peut de même en être diminué.

Les chats ont aussi un “analyseur” olfactif supplémentaire qui joue un rôle spécifique dans l’identification de marqueurs sexuels dans l’urine.

 

La bouche

Les chatons ont leurs dents de lait à quatre semaines. Les dents définitives sont en général toutes présentes à six mois, trente dents au total. Les canines servent à trancher la moelle épinière de la proie et la mettre à mort. Les six incisives situées à l’avant de la bouche, sur les mâchoires inférieures et supérieures arrachent de petits morceaux de viande et sont utilisées pour plumer les oiseaux. Les prémolaires et les molaires coupent de plus gros morceaux de viande, que les chats avalent entiers, sans les mâcher.

La langue est couverte de petits barbillons dirigés vers l’arrière (papillae) qui servent à la toilette et aussi à nettoyer les os des proies. Les chats boivent en incurvant le bord de la langue en cuillère.

Les chats utilisent très efficacement leur langue pour nettoyer leur pelage, ce qui a aussi une fonction comportementale. Dans une situation de stress, un chat peut se toiletter pour se libérer de la tension ressentie. Vous pouvez observer ce comportement si votre chat regarde un oiseau par la fenêtre. Quand l’oiseau s’envole, le chat se livre parfois à une séance de toilettage pour évacuer l’énergie accumulée et oublier sa frustration.

Dans la voûte du palais se trouve un organe sensoriel appelé organe de Jacobson (ou organe voméronasal), avec des conduits qui mènent à la bouche et au nez. Le chat inhale, ouvre la bouche et retrousse la lèvre supérieure. L’odeur est alors recueillie par la langue, dans un compromis entre le goût et l’odorat.

La langue se déplace alors vers le palais, transmettant l’odeur à l’organe de Jacobson. Pendant qu’il se livre à cette analyse olfactive, les lèvres du chat sont retroussées en une sorte de grimace (appelée réaction de Flechmen). Ce comportement se rencontre surtout chez des mâles réagissant à l’urine ou aux phéromones de femelles en chaleur.

Les moustaches

Les moustaches, ou vibrisses, servent d’organes sensoriels et transmettent des messages au cerveau. Les vibrisses sont situées sur les lèvres supérieures, les joues, au-dessus des yeux et sur les pattes avant. Les vibrisses de la lèvre supérieure forment quatre rangées. Les vibrisses supérieures, qui s’étendent au-delà de la tête, servent aussi à guider l’animal dans le noir complet. Celles des pattes avant permettent de détecter tout mouvement d’une proie maintenue par le chat.

Les vibrisses jouent aussi un grand rôle dans le langage corporel des chats. Dirigées vers l’avant et étendues en éventail, elles signifient en général que le chat est bien éveillé et prêt à agir. Un chat détendu porte ses vibrisses sur le côté et moins déployées. Si l’animal a peur, ses moustaches sont resserrées et aplaties contre la face.

 

Les griffes

Les chats ont cinq doigts aux pattes avant et quatre aux pattes arrière. Le cinquième doigt, vers l’intérieur de la patte avant, s’appelle l’ergot : il ne touche pas le sol lors de la marche. Certains chats présentent une polydactylie (les doigts en surnombre).

Quand un chat se fait les griffes sur un arbre ou sur un griffoir, l’enveloppe externe de la griffe est arrachée, ce qui permet la croissance d’une nouvelle enveloppe. On trouve au bas de l’endroit griffé de petits étuis de griffe en forme d’arc de cercle.

Contrairement à celles des chiens, les griffes des pattes avant des chats ne s’usent pas, car elles restent rétractées lorsque l’animal ne s’en sert pas.

 

La queue

Continuation de l’épine dorsale, la queue sert à équilibrer le corps et joue un rôle important dans la communication gestuelle. Une queue dressée à la verticale signifie que le chat est bien éveillée, c’est aussi la position pour accueillir le maître. La queue d’un chat détendu est horizontale ou légèrement penchée. Si votre chat remue sa queue dressée, il s’agit usuellement d’un signe affectueux. La plupart du temps, il vous dit que vous lui avez manqué et qu’il se demande à quelle heure le dîner est prévu. Une queue battant l’air ou frappant le sol est signe d’agacement. Si cela se produit alors que vous caressez l’animal, Il vaut mieux le laisser tranquille.

Lorsqu’un chat est au repos, d’occasionnels battements de queue signalent un état de détente et de veille à la fois. Si l’animal a peur, il hérissera sa queue pour au moins en doubler le volume. La queue en forme de “U” inversé indique de l’effroi et une éventuelle agression défensive. Un chat qui se sent dominé se cachera la queue entre les pattes pour paraître aussi petit et inoffensif que possible.